Térképre került a szaglás: megrajzolták az első „Smell Map”-et

A szaglást eddig a legkaotikusabb érzékszervi rendszernek tartották: míg látásnál, hallásnál vagy tapintásnál jól szervezett agyi térképek dolgoznak, a szagjelekről sokáig azt hittük, hogy szerteszét szóródnak az agyban. A The New York Times által ismertetett, két új Cell-közlemény most ezt írja felül: a kutatók olyan részletességgel térképezték fel egerek szaglórendszerét, amelyből kirajzolódik az első valódi Smell Map – és kiderül, hogy a rendszer meglepően rendezett. A genetikai szekvenálás és fejlett képalkotás kombinációjával a kutatók azt találták, hogy az orrban több mint ezerféle szagreceptor-típus létezik, és mindegyik következetes, előrejelezhető helyet foglal el. Ezt a térbeli kiosztást az agyi szaglógumó – azaz az olfactory bulb, a szaglás elsődleges feldolgozóállomása – tükörszerűen leképezi. Vagyis a bejövő szagjelek nem véletlenszerűen szóródnak szét: a rendszer eleve egy strukturált hálózatra „kábelezett”. Minden receptor meghatározott szagmolekula-csoportokra hangolt, és minden neuron csak egyetlen receptort hordoz. A vizsgálatok szerint az, hogy egy neuron pontosan hol helyezkedik el az orrban, segít meghatározni, melyik agyi célponthoz – az olfactory bulb mely pontjához – kapcsolódik. A kettőt összekötő szövet mintegy „vezeti” a neuronokat a helyükre, így alakul ki egy jól olvasható, rendezett térkép. Hogy miért létezik ez a térkép, egyelőre nyitott kérdés. A szerzők felvetései között szerepel, hogy a rendszer a hasonló kémiai jellemzőjű szagokat csoportosítja, vagy akár jelentés szerint is rendezhet – például elkülönítheti a kellemes, ártalmatlan illatokat (frissen sült kenyér, parfüm) azoktól, amelyek veszélyre utalhatnak (bomlás). Akárhogy is, az új Smell Map azt üzeni: amikor megérzünk egy étel illatát, az agy nem „szórólövéssel” dolgozik, hanem jól meghatározott útvonalakon küldi a jeleket egy pontos célpontra. Ez a felismerés mérföldkő lehet annak megértésében, hogyan – és talán miért – értelmezzük úgy a szagokat, ahogyan. A témáról a VICE a Scientists Made the First-Ever ‘Smell Map,’ and It’s Oddly Beautiful címmel számolt be, utalva a Scientists Finally Mapped Out How Our Brains Decode Smells In anyagokra is.