Aszteroida-ösvény rövidítheti le az utat a Marsig

Az űrben elsőre úgy tűnhet, nincsenek kerülők vagy rövidítések: innen odáig, nagyjából egyenesben. A valóságban a pályadöntések, az üzemanyag-hatékonyság és az emberi túlélés szempontjai miatt a legcélravezetőbb út gyakran nem a legrövidebb vonal. Épp ezért keresnek a kutatók minden lehetséges „rövidítést”, ami növelheti egy Mars-misszió esélyeit. Egy friss, az Acta Astronautica folyóiratban megjelent tanulmány arra utal, hogy létezhet egy jóval gyorsabb útvonal a Marshoz: egy aszteroida nyomvonalát idéző kozmikus „túraösvény”. Jelenleg még a legkedvezőbb indítási helyzetben, a Mars opposition idején – ami nagyjából 26 havonta adódik – is körülbelül 7–10 hónap egy út a vörös bolygóig, és ez rengeteg hibalehetőséget rejt. A tanulmány szerzője, a brazil kozmológus Marcelo de Oliveira Souza a 2001 CA21 jelű aszteroida pályadinamikáját vizsgálta. Ez az égitest kis dőléssel metszi a Föld és a Mars pályáját, mintegy kitaposott útvonalat kínálva a Naprendszeren át. A modellek szerint, ha egy űreszköz pályáját a lehető legszorosabban ehhez az ösvényhez igazítanák, az érdemben lerövidíthetné az utazási időt. Számításai alapján a következő igazán kedvező ablak 2031 -ben nyílhat, amikor a bolygók állása és az aszteroida pályageometriája összehangolódik. Ilyen feltételek mellett egy retúr Mars-út akár 153 nap is lehetne – kevesebb mint a felére vágva a jelenlegi becsléseket. Az extrém forgatókönyvekben a menetidő akár alig több mint egy hónapra is zsugorodhat. Fontos azonban, hogy mindez egyelőre elméleti. A valóságos korlátok – üzemanyag, űreszköz tömege, az emberi szervezet terhelhetősége – könnyen felülírhatják a számokat, és a visszaút is külön tervezést igényelne, valószínűleg újabb kedvező együttállás bevárásával. Mégis, az ötlet olyan irány, amellyel az űrügynökségeknek és a magánűriparnak foglalkoznia kell, ha csökkenteni akarják a Marsra szánt, eleve kockázatos küldetések veszélyeit.