Elég-e 136 ezer dollár az amerikai megélhetéshez?

Michael W. Green, a Wall Street ismert portfóliómenedzsere komoly hullámokat vetett az amerikai gazdasági közbeszédben, amikor nyilvánosságra hozta számításait az Egyesült Államok megélhetési költségeiről. Green szerint egy négytagú családnak évente legalább 136 500 dollárra van szüksége ahhoz, hogy a modern alapvető szükségleteket biztosítani tudja. Ez az összeg több mint négyszerese a jelenlegi szövetségi szegénységi küszöbnek, amely 32 150 dollárnál húzódik. Megállapításait éppen a hálaadás időszakában tette közzé, amikor a társadalmi érzékenység különösen erős.

Green számításai szerint az amerikai családok jelentős része egy úgynevezett „halál völgyében” él, ahol túl sokat keresnek ahhoz, hogy jogosultak legyenek az állami támogatásokra, ugyanakkor nem eleget ahhoz, hogy valódi gazdasági biztonságot érjenek el. Bár a pontos módszertan vitatott, sokan úgy vélik, hogy Green megfogalmazása pontosan leírja azt a szorongató gazdasági állapotot, amelyben ma amerikai milliók élnek.

Az esszé komoly vitát robbantott ki. Sokan az amerikai középosztály fokozódó elszegényedésének hiteles lenyomatátlátták benne, míg mások élesen bírálták. A konzervatív American Enterprise Institute például egyenesen nevetségesnek nevezte azt az állítást, hogy a hat számjegyű jövedelemmel rendelkező családok szegénységben élnének. Érvelésük szerint nem lehet kizárólag a drága külvárosi lakhatás alapján szegénynek minősíteni az amerikaiakat.

A vita azonban rávilágít egy mélyebb problémára: az Egyesült Államok fokozatosan egyre megfizethetetlenebbé válik a családok számára. Az egészségügyi ellátás költségei rendkívül magasak, a gyermekgondozás sok helyen már a lakbérrel vetekszik, míg a lakáspiacon az alacsony kínálat és az extrém verseny miatt rengetegen nem jutnak saját otthonhoz. Ezek a tényezők együtt komoly pénzügyi nyomást helyeznek még a látszólag jól kereső családokra is.

Magát a szövetségi szegénységi küszöböt is egyre többen kérdőjelezik meg. Green szerint a jelenlegi rendszer inkább egy elavult ökölszabály, mintsem a mai gazdasági valóság mély, árnyalt leképezése. Bár sokan vitatják az általa közölt számokat, az üzenet így is világos: az amerikai családok egyre nagyobb anyagi nyomás alatt élnek, függetlenül attól, hogyan alakulnak a hivatalos statisztikák.

A vita tehát nem csupán számokról szól, hanem arról is, mit jelent ma valójában a megélhetés, a biztonság és a középosztályhoz tartozás az Egyesült Államokban.